Sur les pentes du Mont Barbeston, on trouve une roche qui a été exploitée depuis la fin de l’antiquité pour fabriquer des meules à grains et des casseroles en pierre ollaire. Le sentier qui va de l’Alpe Valmeriana (Pontey) à Bellecombe a également été appelé “Route du Soleil” car il est jonché d’anciennes meules à peine ébauchées qui font penser à des représentations de disques solaires.

La pierre de la Valmeriana est un chloritoschiste granatifère à haute teneur en talc, une roche utilisée à des fins industrielles pour l’extraction de plusieurs milliers de tonnes de matériau qui servait au façonnage de meules à grains et de casseroles en pierre ollaire depuis très longtemps. Cette roche se caractérise par une matrice chloritique talqueuse “tendre” qui peut donc être facilement travaillée à la main et sur un tour. Elle possède également des grenats rouges et des chloritoïdes noirs. Ces minéraux extrêmement durs ont un fort pouvoir abrasif particulièrement adapté au meulage du grain.

Dans la Valmeriana, les meules étaient extraites et dégrossies; puis, elles étaient transportées sur des luges vers le fond de la vallée où elles étaient stockées, polies et taxées. Cette roche extraite jusqu’à une époque récente était utilisée pour la fabrication de vases et de poêles ollaires (tour à alimentation hydraulique). Jusqu’à une époque récente, on pouvait observer à proximité du four pour la fusion du fer, remontant au XVIIème siècle, un cumul important de rebuts provenant de la réalisation des vastes.
L’exploitation des carrières de la Valmeriana date des siècles XIème et XIIème siècles ; les Seigneurs de Verceil, Ivrée, Viverone et Bard entretenaient une correspondance nourrie qui reflète leur ambition de monopoliser le commerce des meules. Cette documentation nous permet de savoir que des milliers de meules provenant notamment de la Valmeriana et de Saint-Marcel passèrent par Bard. Sachant qu’une partie des meules était utilisée par les meuniers valdôtains, le nombre de meules façonnées dans la région devait être élevé.

Comment arriver
Du centre de Pontey, continuez en direction de Chambave jusqu’à l’embranchement sur la gauche vers Verthuy et Cloutraz. La route goudronnée s’arrête au village de Cloutraz, laissez votre véhicule et continuez à pied en suivant les indications données dans le parcours de visite du géosite.

NOTES TECHNIQUES :
Altitude : de 1028 à 1850 mètres d’altitude
Durée totale de la visite : une journée, 2h40
Période conseillée : mai - octobre
Durée de parcours : 2h40 (Cloutraz - Alpe Valmeriana : environ 2 heures ; sentier des meules jusqu’au troisième site d’extraction : environ 40 minutes). La durée indiquée ne tient compte que des temps de parcours pour rejoindre les géosites ; le temps nécessaire à l’observation n’est pas pris en compte.

Parcours
Du village de Cloutraz, continuez à pied sur le sentier n°1 pendant environ deux heures jusqu’à l’Alpe Valmeriana (1791 mètres d’altitude). Puis, suivez le sentier n°3 jusqu’à l’Alpe Salé en direction de Bellecombe.
Le long du sentier, vous verrez ça et là les restes d’anciennes meules nichées dans la roche ou enfouies, vous pourrez vous arrêter pour admirer trois sites d’extraction en particulier : au bout de 10 minutes de marche de l’Alpe Valmeriana, vous trouverez une première cavité bien visible composée d’une paroi rocheuse située à une cinquantaine de mètres du sentier qui donne une idée des quantités extraites ; 10 minutes plus loin, un deuxième site qui s’éloigne un peu du sentier présente encore les traces des anciens travaux ; enfin, 15 minutes plus loin, un troisième site d’extraction, encore en amont du sentier, permet de découvrir une dizaines de superbes meules sur une grande roche adossée à la pente.